Kotimaan Mestaruusliigaan palaava Mikko Esko: ”Joudun varmasti aika tarkkaan syyniin”

Lentopallon kotimaisessa Mestaruusliigassa nähdään tulevalla kaudella ennennäkemätön määrä viime vuosien kovimpia suomalaisia tähtipelaajia. Viime kausien kestomenestyjä VaLePa on tehnyt kovia satsauksia, eikä niistä vähäisin ole yhden kaikkien aikojen parhaan suomalaislentopalloilijan Mikko Eskon hankinta joukkueen passariksi.

Maajoukkueen tuoreella päätöksellään jättävä Esko palaa Suomeen 14 ulkomailla vietetyn kauden jälkeen. VaLePa aloittaa joukkueharjoitukset ensi viikolla.

– On ollut mukavaa palata Suomeen. Olin kuitenkin neljätoista kautta ulkomailla. On hieman erilaista näyttää täällä, kun yleisö on tuttua. Siitä tulee eri lailla paineitakin, kun joudun varmasti aika tarkkaan syyniin. Kihelmöi oikein, kun pääsee aloittamaan jotain uutta, hehkuttaa Esko SuomiUrheilu-sivuston haastattelussa.

Eskon lisäksi joukkueeseen on liittynyt myös maajoukkueen vakiokalustoon viime vuosina kuulunut Urpo Sivula. Ennestäänkin joukkueessa oli maajoukkuekuvioista tuttuja miehiä, Olli Kunnari ja Elviss Krastins.

– Olen aivan intoa täynnä! Meillä on hyvä joukkue ja mahdollisuudet pärjätä eurocupeissa, niin siitäkin tulee lisävirtaa. Sivulakin tuli tänne vielä oman tuloni jälkeen. Silloin, kun tein oman sopimukseni, niin siitä ei ollut mitään hajua. Oli todella positiivinen yllätys, että tuollekin paikalle saatiin noin kova pelimies, kertaa ”Mesko”.

Reilua kilpailua veljen kanssa

VaLePan passaritilanne on siinäkin mielessä mielenkiintoinen, että Eskon pikkuveli Antti jatkaa yhä joukkueessa. Antti Eskokin on kuulunut liigan passariparhaimmistoon monen vuoden ajan ja pelannut myös maajoukkueessa.

Miten kilpailutilanne tulee toimimaan veljesten kesken?

– Nyt kokeillaan! Olemme ensimmäistä kertaa samassa joukkueessa. Luulen, että kilpailu ainakin on reilua, kun olemme veljeksiä. Tämä onnistuu ihan hyvin. Puhuimme tästä jo etukäteen, enkä olisi ängennyt väkisin seuraan, jossa Antti on pelannut pitkään ja tehnyt hyvää työtä vieden VaLePan viitenä vuonna peräkkäin mitaleille, veljeksistä vanhempi sanoo.

– Tästä tulee lisäpotkua, muttei siksi, että hän on veljeni vaan siksi, että hän on niin hyvä passari. Monilla joukkueilla on vain yksi passari, jonka voi laittaa kentälle. Jos toisena passarina olisi joku 16-vuotias juniori, ei penkille joutumisesta olisi välttämättä pelkoa.

Maajoukkueen jättämispäätöksestä Esko ei halua enää puhua, mutta uskoo edustusjoukkueen ykköspassariksi nousevan Eemi Tervaportin pärjäävän mainiosti.

– Hyviin käsiin homma jää. Eemi on hyvä passari, eikä siinä ole mitään sen isompaa ongelmaa. Hän ei joudu tähän ihan kylmiltään, vaan pelejä on tullut alle. Hän pelasi kesälläkin koko Maailmanliigan. Tähän on valmistauduttu, että jossain vaiheessa tämä tapahtuu.

”Ei enää tarpeeksi kovaa tarjousta”

Euroopan yleinen taloudellinen tilanne on kaikessa karuudessaan toiminut kotimaan pääsarjan eduksi, sillä kun talousongelmat ovat iskeneet mahtiliigojen seuroihin, ovat pelaajille tulleet tarjoukset vähentyneet ja heikentyneet. Hyvin moni maajoukkuepelaaja onkin tullut viime vuosina Suomeen pelaamaan.

Esko olisi voinut pelata vielä pari kautta ulkomailla ennen kuin hänen perheensä lapset aloittavat koulunkäynnin, mutta lopulta vaaka kääntyi paluun kannalle.

– Itselleni ei tullut niin kovaa tarjousta, että olisin lähtenyt. Rahallisesti ulkomaat olisi ollut vielä parempi vaihtoehto, mutta ei niin paljon kovempi enää. Sitten VaLePalta tuli tarjous ja kaikki loksahti kohdalleen. Olen kuitenkin kiertänyt jo niin paljon, ettei ulkomailla pelaaminen ole enää pääasia, sanoo nelihenkisen perheen pää.

Neljäntoista vuoden aikana Esko ehti kiertää Saksan, Belgian, Italian, Venäjän ja Turkin liigat.

– Italiassa taso oli pelillisesti kovin. Siihen aikaan, kun pelasin siellä seitsemän kautta, siellä joutui niin kovalle tasolle, että piti kehittyä. Italia oli paras sarja, ja sain pelata siellä kovissa joukkueissa, eli se oli kovin juttu.

Neljä kertaa Italian A1-liigan tähdistöotteluun valittu passari pääsi myös kantamaan yhtä koko lentopallomaailman tavoitelluimman seuran pelipaitaa.

– Paikkana paras oli vielä Modena, jossa olin kolme vuotta. Se kaupunkihan on lentopallon Mekka, pelkkää lentopalloa. Perinteet ovat pitkät ja ihmiset puhuvat lentopallosta, hän kertoo.

Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen