Atlanta Falconsin laitahyökkääjä Julio Jones on matkalla kohti huikeaa rajapyykkiä vastaanottojaardeissa, vaikka touchdown-sarake näyttää neljän pelatun ottelun jälkeen tyhjää.

29-vuotias Jones johtaa liigan tämän kauden tilastoja 502 vastaanottojaardillaan. Huima 125,5 jaardi tahti per peli tarkoittaa, että Jones olisi matkalla ensimmäiseksi yhden kauden aikana 2 000 vastaanottojaardin ylittäneeksi pelaajaksi. Kaikkein aikojen ennätys on jo eläköityneen Detroit Lionsin Calvin Johnsonin 1 964 jaardia kaudelta 2012. Jones on kaikkien aikojen listalla toisena 1 871 jaardin suorituksellaan kaudelta 2015.

Touchdownien puute on saanut mediassa paljon näkyvyyttä, mutta Jones ja Atlantan joukkuekaverit ja johto eivät tästä välitä.

– Julio ei välitä tuollaisesta. Hän on erittäin epäitsekäs pelaaja. Hän välittää joukkueesta, Falconsin omistaja Arthur Blank kommentoi ESPN:lle.

Vastustajan puolustus merkkaa erityisesti niin kutsutulla red zonella, eli 20 jaardin sisällä omasta maalialueestaan, Jonesin kahdella pelaajalla, mikä avaa mahdollisuuksia muille Atlantan hyökkääjillä. Falconsin viime kevään ykköskierroksen varaus Calvin Ridley onkin saanut nauttia tästä, sillä hän on aloittanut tulokaskautensa kuudella touchdownilla. Entinen NFL-päävalmentaja ja nykyinen tv-analyytikko Bruce Arians hehkuttaa Jonesin asennetta ja vaikutusta Ridleyn kehitykselle.

– Julio haluaa vain voittaa. Hän on myös erittäin iloinen Calvinin puolesta, ja sitä juuri tarvitaan. Pukukopissa tarvitaan johtajia, jotka ovat epäitsekkäitä ja haluavat vain voittaa. Heillä on se, Arians totesi.

Jones jahtaa lisäjaardeja ja kauden ensimmäistä touchdowniaan sunnuntaina, kun Atlanta matkustaa Pittsburgh Steelersin vieraaksi. Steelersin puolustus on antanut vastustajien heittää neljässä pelissä 12 touchdownia. Kummallekin joukkueelle tappio ottelussa tarkoittaa lähestulkoon kuolemansuudelmaa haaveille talven pudotuspeleistä.

Ennen kauden alkua Steelers lukeutui AFC-konferenssin ennakkosuosikkien joukkoon, mutta neljän pelatun ottelun jälkeen kuudella Super Bowl -voitollaan NFL:n menestyneimmän seuran titteliä pitävän Pittburghin saldo on yksi voitto, kaksi tappiota ja yksi tasapeli.

Toissa vuoden Super Bowlin katkerasti hävinnyt Atlanta Falcons haaveili ennen kauden alkua uudesta yrityksestä seurahistorian ensimmäisen Super Bowl -voiton saavuttamiseksi, mutta kun runkosarjasta on pelattu neljännes, rekordina on yksi voitto ja kolme tappiota. Tilastojen valossa tappio sunnuntain ottelussa olisi kova isku pudotuspelihaaveille, sillä vuoden 1990 jälkeen kauden 1-4-saldolla aloittaneet joukkueet ovat jatkaneet pudotuspeleihin vain 6,6 prosentin todennäköisyydellä.

Suora lähetys Pittsburgh Steelers – Atlanta Falcons -ottelusta alkaa sunnuntaina 7.10. klo 19.55 Viaplayssa ja Viasat Jääkiekko -kanavalla, joka näkyy viikonlopun ajan ilmaiseksi.

Aiheet Atlanta Falcons Jones Julio Muut lajit NFL Pittsburgh Steelers