AFC-finaaliennakko: Kääntääkö pakkassää edun New England Patriotsille? – ”En lähde heitä vastaan veikkaamaan”

Kansas City Chiefs ja New England Patriots kohtaavat maanantain vastaisena yönä Suomen aikaa amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan AFC-konferenssin loppuottelussa. Runkosarjan ykkönen Chiefs saa otteluun kotiedun, mutta Viasatin NFL-selostaja Mika Laurila ei lähde veikkaamaan ottelussa kestomenestyjä Patriotsia vastaan.

Yksi merkittävä tekijä sunnuntain ottelussa on sää. Pakkaslukemat ovat hieman laskeneet alkuviikon kovimmista ennusteista, mutta ottelu pelataan silti noin –7 asteen lukemissa jota tuuli tekee vielä purevammaksi. Asiantuntijoiden papereissa tämä suosii joukkueista Patriotsia, joka on tottunut pelaamaan kylmässä ilmanalassa kotonaan Foxborough’ssa ja divisioonakumppaneidensa Buffalo Billsin ja New York Jetsin vieraana.

– Kumpi pelinrakentajista pystyy paremmin toteuttamaan itseään tuossa kylmässä? Miten paljon pakkasessa kovaksi muuttuva pallo vaikuttaa peliin? Se on jännä nähdä. Voisi olettaa, että keli saattaisi suosia kylmään tottunutta (pelinrakentaja) Tom Bradya ja Patriotsin pelisysteemiä. Se ehkä vähän helpottaa Patriotsin vierastaakkaa, Mika Laurila arvioi.

LUE MYÖS: NFL-sensaatio Patrick Mahomesin ja Super Bowlin välissä enää G.O.A.T. Tom Brady ja Patriots – ”Voi pelata kauden vaikeimman pelinsä”

Villi kortti nimeltä Gronkowski

Vierailija Patriotsin kausi ei ole ollut missään nimessä helppo ja monet olivat jo valmiita lyttäämään seuran mahdollisuudet kolmannessa perättäisessä Super Bowlissa pelaamisesta. Viime sunnuntain Divisional-kierroksella joukkue otti kuitenkin vakuuttavan 41-28-voiton Los Angeles Chargersista. Tuossa ottelussa Patriots luotti erityisesti juoksupeliin, kun tulokaskeskushyökkääjä Sony Michel juoksi 129 jaardia ja kolme touchdownia. Mika Laurila odottaakin mielenkiinnolla, millä pelisuunnitelmalla Patriots lähtee Chiefsiä kaatamaan.

– Toinen hyvä asia viime pelissä oli se, että keskushyökkääjä James White otti pallon kiinni 15 kertaa. Hän on monipuolinen pelaaja, joka välillä ryhmittyy myös laitahyökkääjäksi. Ei kantanut juoksupelissä palloa kertaakaan, mutta otti 15 heittoa kiinni, mikä on valtava määrä, Laurila muistuttaa.

Tehokas juoksupeli yhdistettynä Patriotsille tunnuksenomaiseen nopeisiin ja lyhyisiin heittoihin perustuvaan heittopeliin on erittäin suuri haaste Chiefsin puolustuksen tukimiehille ja osittain myös takamiehille.

– Avainkysymyksiä on, miten Chiefs pystyy puolustamaan nopeita heittoja keskushyökkääjille ja esimerkiksi laitahyökkääjä Julian Edelmanille. Samaan aikaan heidän pitää olla valmiita siihen, että sieltä voi tulla hyvin suoraviivaisia juoksuja suoraan päin niin, että siellä on blokkaava keskushyökkääjä ja sisempi laitahyökkääjä edessä, Mika Laurila pohtii.

Viisinkertaisen Super Bowl -voittajan Bradyn lyöminen on lähestulkoon mahdotonta, jos häntä ei saa laitettua paineen alle. Chiefsin onneksi joukkueen puolustuksen linjasta löytyy Chris Jonesin, Justin Houstonin ja Dee Fordin muodostama kolmikko, joka kirjasi runkosarjassa yhteensä 37,5 pelinrakentajan säkitystä.

– Edellisessä ottelussa Chargersin Joey Bosa ja Melvin Ingram eivät saaneet minkäänlaista painetta aikaan Bradylle. Mielenkiintoista nähdä nyt, kun vastaan tulee tällainen kolmikko. Brady heittää tarvittaessa palloa todella nopeasti. Tahti voi taas olla vikkelä.

Patriotsilla on lisäksi hyökkäyksessään ”villi kortti”, vaikka mistään yllätysnimestä ei olekaan kysymys. Kaikki jenkkifutista seuraavat tietävät, kuinka hyvä paljon loukkaantumisista kärsinyt sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski parhaimmillaan on.

– Gronkia haettiin edellisessä matsissa vain kaksi kertaa. Toisella tuli syötön vastaanoton häirinnästä rangaistus, toisella hän teki tosi pitkän pelin ja näytti, kuinka vaikea taklattava hän on. Pelaaja joka edellisessä ottelussa ei ollut kovinkaan näkyvä, on kuitenkin tietynlainen riski Chiefsin puolustukselle koko ajan, Mika Laurila muistuttaa.

Chiefsin puolustus saa otteluun tärkeitä apuja, sillä suurimman osan kaudesta sivussa ollut takamies Eric Berry on ennakkotietojen mukaan pelikunnossa sunnuntaina.

– Eric Berryn pelaaminen on iso asia ja tulee muuttamaan aika paljon Chiefsin puolustusta. Hän on sellainen takamies, joka pystyy pelaamaan tehokkaasti Gronkowskia vastaan, mutta pystyy tulemaan myös auttamaan tukimiehiä juoksun pysäyttämisessä. Berry on tavallaan liima sinne Chiefsin puolustukseen, Mika Laurila arvioi.

”Mahomesin on pidettävä pallosta huoli”

Kotijoukkue Chiefsin hyökkäys oli runkosarjassa koko NFL:n tulivoimaisin. Pomminvarmasti liigan MVP-pelaajaksi valittava pelinrakentaja Patrick Mahomes heitti vasta seitsemäntenä pelinrakentajana yli 5 000 jaardia kaudessa (5 097) ja liittyi Bradyn ja Payton Manningin harvalukuiseen seuraan 50 touchdownin kerhoon. Patriotsin puolustus tietää olevansa ottelussa kauden kovimman haasteensa edessä.

– Kun Chiefs hyökkää, Patriotsin pitää pystyä pitämään Mahomes juoksemasta aloituslinjan takana. Mahomes ei itse juokse juurikaan, mutta hän pystyy herättämään jo kertaalleen horrokseen vaipuneita pelejä uudestaan eloon juoksemalla laitoja kohti, Mika Laurila muistuttaa.

Samaan tapaan kuin Chiefsillä, myös Patriotsin puolustuksen onnistumisen kannalta Mahomesin paineistaminen on ensiarvoisen tärkeää. Chiefsistä poiketen Patriotsin puolustuksen linjasta ei löydy samanlaisia nimimiehiä eivätkä he loista säkitystilastoissa, mutta joukkue on silti osoittanut olevansa hyvä antamaan pelinrakentajille painetta, minkä Chargersin Philip Rivers sai tuta viime kierroksen ottelussa. Patriotsin ja Chiefsin rukosarjakohtaamisessa Mahomes heitti ensimmäisellä puoliajalla kaksi syötönkatkoa. Nyt pallonmenetyksiin ei ole varaa.

– Nyt Mahomesin on pidettävä pallosta huoli, ei syötönkatkoja. Ja lisäksi onnistua aina kun he pääsevät lähelle kenttäpäätyä, Mika Laurila toteaa.

Chiefsin hyökätessä ottelusta on Laurilan mukaan odotettavissa mielenkiintoinen kissa-hiiri-leikki Chiefsin hyökkäyksen ja Patriotsin puolustuksen välillä. Mikäli Chiefs ja Mahomes saavat palloa liikkumaan ensimmäisillä ja toisilla yrityksillä hyvin, tarjoaa se mahdollisuuden kokeilla pitkiä pelejä laidalla viilettävälle pikakiituri Tyreek Hillille.

– Chiefs ja päävalmentaja Andy Reid ovat tunnettuja siitä, että he käyttävät usein myös neljännen yrityksen lentopotkun sijaan. Patriotsin puolustuksen täytyy olla hereillä koko ajan. Pitää ensimmäisellä ja toisella yrityksellä jaardit minimissä, jotta Chiefs ei saa ns. helppoja yrityksiä. Ja katkaista hyökkäysvuorot kolmansilla yrityksillä.

– Patriotsilla on siihen avuja. Mutta he tietävät itsekin, että nyt vastassa on sellainen hyökkäys, että yksi väärä luku voi helposti maksaa seitsemän pistettä.

Patriotsia vastaan ei kannata veikata

Chiefs on runkosarjan perusteella ottelussa ennakkosuosikki ja sillä on takanaan myös kotikenttäetu. Silti Chiefsillä voi olla jälleen edessään pettymys.

– Olen sanonut aikaisemminkin, että sen perusteella miten Patriots pelasi viime viikonloppuna Chargersia vastaan ja minkälainen historia tuossa organisaatiossa on, niin minä en lähde veikkaamaan heitä vastaan tässä pelissä. Minun arvioni on, että Patriots menee tästä jatkoon, Mika Laurila toteaa.

Jenkkifutiskauden sunnuntaina 3. helmikuuta huipentavassa Super Bowlissa luonnollisesti äänessä oleva Laurila kuitenkin toivoisi Chiefsin astelevan kentälle Atlantassa suurimmalla näyttämöllä.

– Todellakin haluaisin, että Chiefs menisi tästä jatkoon. Ihan sen takia, että vaikka Patriotsissa on hienoja tarinoita, niin nyt olisi hienoa kertoa suomalaisille Super Bowlin yhteydessä uusia tarinoita: minkälainen Mahomesin MVP-kausi on ollut, Chiefsin päävalmentaja Andy Reid on ansainnut paikkansa päästä jälleen Super Bowliin valmentamaan. Mitään ottamatta pois Patriotsilta, Laurila päättää.

LUE MYÖS: Hyökkäysvelho kohtaa ”jenkkifutiksen Elon Muskin” NFC:n finaalissa − ”Aiheuttaa wow-elämyksiä ihan kaikissa”

Molemmat NFL:n konferenssifinaalit nähdään Mika Laurilan selostamina suorina lähetyksinä Viasat Urheilu -kanavalla ja Viaplayssa. NFC:n mestaruusottelu New Orleans Saints – Los Angeles Rams alkaa sunnuntaina 20.1. klo 22.00. AFC:n mestaruusottelu Kansas City Chiefs – New England Patriots on ohjelmassa maanantain vastaisena yönä klo 01.35.