Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan pudotuspeleissä nähdään sunnuntai-iltana parhaaseen katseluaikaan mielenkiintoinen jälleennäkeminen, kun runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella kohdanneet Baltimore Ravens ja Los Angeles Chargers iskevät yhteen AFC-konferenssin Wild Card -ottelussa.

Pari viikkoa sitten pelatussa ottelussa Chargers sai kotikentällään kasaan vain 198 hyökkäysjaardia, vähiten sitten kauden 2014. Ottelu alkoi Ravensin puolustuksen syötönkatkolla ensimmäisessä pelissä ja Ravensin ensimmäinen hyökkäysvuoro alkoi heti lähes 50 jaardin juoksulla keskeltä kenttää. Viasatin selostajan ja NFL-asiantuntijan Mika Laurilan mukaan Ravens oli edellisessä kohtaamisessa selkeästi parempi joukkue, vaikka Chargers roikkuikin pisteiden valossa pitkään mukana 22-10-lopputulokseen päättyneessä ottelussa.

– Näkisin, että Ravens on tässä matsissa suosikki. Mutta olen valmis muuttamaan mielipidettäni heti kun näen, miten matsi lähtee käyntiin. Jos Chargers aloittaa yhtä huonosti kuin joukkueiden edellisessä kohtaamisessa, silloin heille tulee hankaluuksia, Mika Laurila kommentoi SuomiUrheilu-sivustolle.

Ravens vaikutti kauden puolivälissä olevan jälleen jäämässä ulos pudotuspeleistä, mutta tahti muuttui tulokas Lamar Jacksonin otettua pelinrakentajan paikan Joe Flaccolta. Jacksonin aloittamasta seitsemästä pelistä Ravens voitti kuusi. Laurila nostaa kuitenkin esiin puolustuksen roolin nousussa pudotuspeleihin. Edellisessä ottelussa Chargersia vastaan Ravens-puolustus säkitti Chargers-pelinrakentaja Philip Riversin neljä kertaa, teki kaksi syötönkatkoa, yhden touchdownin ja yhden pallonriiston rähmäyksen seurauksena.

– Kun Baltimore aloitti oman nousunsa kohti pudotuspelejä, sen puolustus on ollut ylivoimaisesti liigan parhaimpia. Päästetyissä pisteissä sijoittui toiseksi Chicago Bearsin jälkeen. Nyt avainkysymyksiä on, minkälaisen otteen Chargersin hyökkäys saa Ravensin puolustuksesta. Pari viikko sitten Chargersin kotikentällä Ravens-puolustus hallitsi ja dominoi sitä tapahtumaa, ja sai jopa yllättävän paljon pallonriistojakin, Laurila summaa.

Pelinrakentajat kuin eri planeetalta

Pelinrakentajan paikka on amerikkalaisen jalkapallojoukkueen pelipaikoista tärkein yksittäinen, ja suuren mielenkiinnon kohde myös sunnuntain ottelussa. Ravens hankki viime kevään varaustilaisuudessa Super Bowl -voittaja Philadelphia Eaglesin hallussa olleen ensimmäisen kierroksen viimeisen varausnumeron saadakseen 21-vuotiaan Lamar Jacksonin riveihinsä. Sunnuntain ottelussa pelinrakentajien välillä on huima ero kokemuksessa.

– Jos Ravens voittaa, Jacksonista tulee nuorin pudotuspelin voittanut pelinrakentaja koskaan. Toisella puolella taas pelinrakentajana on kokenut 37-vuotias Philip Rivers. Rivers on pelannut urallaan yhdeksän pudotuspeliottelua, Lamar Jackson on pelannut urallaan yhteensä seitsemän ottelua, Laurila muistuttaa.

Iän ja kokemuksen lisäksi Jackson ja Rivers eroavat myös pelityyliltään täysin toisistaan.

– Rivers on sellainen hidas, kömpelö johtaja omassa joukkueessaan. Jackson taas tuo koko ajan sen juoksu-uhan mukaan. On juossut itse ihan käsittämättömällä keskiarvolla. Niin kauan kuin Lamar Jackson on ollut pelinrakentajana, Ravens on juossut noin 250 jaardia per peli, Laurila vertaa.

Nykypäivän NFL:ää luonnehditaan yleensä syöttöliigaksi, mutta Ravens on tällä kaudella taistellut trendiä vastaan keskushyökkääjiensä ja juoksevan pelinrakentajansa voimin. Tässä piilee myös avaimet Chargersin voittoon, joskin juoksupelin eliminoiminen vaatii tehoja myös omalta hyökkäykseltä.

– Chargersin pitää pystyä liikuttamaan palloa heti ottelun alusta. Jos vaikka kävisi niin, että Chargers pääsee kahden maalin johtoon, etu syntyy siitä että Ravensin pelityyli kuluttaa paljon kelloa. Hyökkäysvuoro saattaa hyvin kestää 10 minuuttia. Takaa-ajoasemassa Ravens pakotetaan pois omalta mukavuusalueeltaan juoksemasta palloa, Laurila ennakoi.

Chargers-puolustuksella yksi etu

Chargersin hyökkäystä ovat hidastaneet avainpelaajien loukkaantumiset. Ykköskeskushyökkääjä Melvin Gordon palasi viime viikolla kentälle, mutta loukkasi uudelleen jalkaansa pelin loppuvaiheessa.

– Gordon näytti hitaalta koko viime pelin. On selkeä miinus Chargersille, että heidän jouksupelinsä ykköshammas ei tule tähän peliin välttämättä ihan täydessä tikissä.

– Toisaalta Chargers saa nyt takaisin sisemmän laitahyökkääjän Hunter Henryn, joka voi etenkin maalialueen läheisyydessä nousta isoon rooliin. Henryn polvi meni harjoitusleirillä siihen jamaan, että oli koko runkosarjakauden sivussa. Nyt on tulossa takaisin ja näyttänyt kuulemma treeneissä tosi hyvältä, Laurila muistuttaa.

Laurila nostaa esiin vielä yhden edun, joka Chargersilla on Jacksonin johtaman Ravens-hyökkäyksen uhreiksi joutuneisiin muihin joukkueisiin verrattuna.

– Niin kauan kuin Lamar Jackson on ollut Ravensin pelinrakentajana, yksikään joukkue ei ole pelannut kahta kertaa heitä vastaan. Tässä tulee Chargersin puolustukselle etua. He ovat (videomateriaalin lisäksi) kerran päässeet itse näkemään, mitä siellä tapahtuu, miten Ravens pelaa, miten Jackson juoksee.

Chargers joutuu joka tapauksessa vaikeaan paikkaan, sillä ottelu pelataan Ravensin hurmioituneen kotiyleisön edessä yhdeltä iltapäivällä paikallista aikaa, joka länsirannikolta tulevalle Chargersille tarkoittaa kello 10 aamulla. Puolustuksen pitää olla hereillä aikavyöhykkeestä huolimatta.

– Chargersin pitää taklata todella hyvin. Siellä tulee varmasti tilanteita, joissa pelinrakentajalla on valinta juosta itse, antaa keskelle tai syöttää juoksupeli laitaan. Silloin siellä on yksi vastaan yksi -puolustustilanne, ja silloin Chargersin puolustajan pitää olla ensinnäkin oikeassa paikassa. Jos siellä tulee yksi väärä luku, se voi olla 40 jaardia eteenpäin, Laurila muistuttaa edellisen kohtaamisen ensimmäisestä Ravensin hyökkäyksestä.

Suora lähetys AFC:n Wild Card -ottelusta Baltimore Ravens – Los Angeles Chargers käynnistyy Mika Laurilan selostamana Viasat Urheilu -kanavalla ja Viaplayssa sunnuntaina 6.1. klo 20.00. Viasat ja Viaplay näyttävät kaikki NFL:n pudotuspeliottelut suorina lähetyksinä.

Aiheet Baltimore Ravens Haastattelut Jackson Lamar Los Angeles Chargers Muut lajit NFL Rivers Philip Viaplay