Hyökkäysvelho kohtaa ”jenkkifutiksen Elon Muskin” NFC:n finaalissa − ”Aiheuttaa wow-elämyksiä ihan kaikissa”

Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan konferenssifinaalit käynnistyvät sunnuntai-iltana kahden tulivoimaisen joukkueen kohtaamisella, kun New Orleans Saints isännöi NFC:n loppuottelussa Los Angeles Ramsia. Viasatin selostajan Mika Laurilan papereissa vaaka kallistuu ennakkoon aavistuksen Ramsin puolelle.

Saints ja Rams kohtasivat aiemmin tällä kaudella samaisessa New Orleansin Superdomessa peliviikolla yhdeksän, jolloin Saints päätti Ramsin kahdeksan ottelun voittoputken 45-35-lukemin.

– Se oli todella hyvä matsi. 80 tehtyä pistettä kertoo, että aika korkeaoktaaninen peli oli kaiken kaikkiaan, Mika Laurila kommentoi.

Laurila ennakoi hyökkäykseen paljon tulivoimaa myös sunnuntain ottelussa, jossa pelataan paikasta kahden viikon päästä Atlantassa pelattavaan Super Bowliin.

– Vaikka New Orleans ei loppukaudesta ollut enää ihan niin tehokas, niin viime viikon peli Philadelphia Eaglesia vastaan näytti taas, mihin kaikkeen he hyökkäyksessä pystyvät. Vaikka aluksi pallo ei liikkunut, niin lopulta he kuitenkin saivat kuljetettua palloa juosten ja avainkohteille heittäen, Mika Laurila arvioi.

Sunnuntain ottelu on tulevan Hall of Fame -pelinrakentajan, vastikään 40 vuotta täyttäneen Drew Breesin (Saints) ja kolmatta kauttaan pelaavan 24-vuotiaan koko liigan ykkösvarauksen Jared Goffin (Rams) välinen pelinrakentajien taistelu. Samalla se on myös kahden korkean profiilin päävalmentajan mittelö.

Vuodesta 2006 asti Saintsia luotsannut 55-vuotias hyökkäysvelho Sean Payton johdatti New Orleans Saintsin Hurrikaani Katriinan raunioilta seurahistorian toistaiseksi ainoaan Super Bowl -voittoon kaudella 2009. Toista kauttaan Ramsin päävalmentajana toimiva, vasta 32-vuotias Sean McVay, palkittiin viime vuonna NFL:n Vuoden valmentajana ja hän on epäilemättä NFL:n tämän hetken puhutuin päävalmentaja. Uutta päävalmentajaa etsivät NFL-seurat pyrkivät järjestään löytämään pelastajakseen ”seuraavan Sean McVayn” ja hänen kanssaan työskennelleet valmentajat revittiin käsistä päävalmentajakarusellin ensimmäisten kierrosten aikana runkosarjan päätyttyä.

– Olen joskus kutsunut häntä jenkkifutiksen Elon Muskiksi. Ihan sen takia, että tuntuu että kaikki innovatiivisuus aiheuttaa wow-elämyksiä ihan kaikissa, Mika Laurila naurahtaa.
Saintsin juoksupuolustus joutuu kovaan koetukseen

Konferenssifinaaleissa pelaavia neljää joukkuetta (AFC:n puolella Kansas City Chiefs ja New England Patriots) yhdistää erittäin hyvät hyökkäykset. Super Bowl -paikkojen kannalta ratkaisevaksi tekijäksi nouseekin pitkälti se, miten hyvin puolustus pystyy venymään tärkeässä paikassa. Saintsin ja Ramsin otteluparissa molemmat puolustukset ovat nostaneet hyökkäyksen ohella päätään.

– Rams puolusti edellisellä kierroksella todella hyvin Dallasin juoksua vastaan. Vaikka vastassa oli pelätty Zeke Elliot, he jäivät todella alhaisiin jaardeihin. Vastaavasti Saints jäi alussa 0-14-tappiolle Eaglesia vastaan, mutta sen jälkeen pitivät vastustajan kolme neljännestä nollilla ja tekivät kaksi pallon riistoa, Mika Laurila muistuttaa.

Rams eteni Dallasia vastaan jatkoon 30-22-lukemin luottamalla samassa kokoonpanossa koko kauden pelanneeseen hyökkäyksen linjaan ja ilmiömäisen hyvään juoksupeliin.

– 273 jaardia maata pitkin on Ramsin pudotuspeliennätys. Ne ovat sellaisia lukemia, että vaikka Saintsilla on hyvä juoksupuolustus (runkosarjassa liigan 2.), niin nyt se kohtaa kuitenkin todella vahvan juoksupelin. Lisäksi Saintsin paras juoksupuolustaja Sheldon Rankins loukkaantui edellisessä pelissä eikä enää tällä kaudella pelaa. Eagles ei pystynyt siihen iskemään, mutta Ramsilla on eväät lähteä kokeilemaan siitä enemmän, Mika Laurila arvioi.

– Rams pelaa todella paljon niin, että he hämäävät ensin juoksua ja sitten Jared Goff heittää. Nyt heillä on alla matsi, jossa loppukaudesta hyljeksittynä pelaajana Ramsiin liittynyt C.J. Anderson ja All Pro -keskushyökkääjä Todd Gurley pystyivät jakamaan taakkaa ja juoksemaan kumpikin yli 100 jaardia. Jos juoksu toimii, juoksuhämäykset muuttuvat vielä tehokkaammiksi ja silloin Ramsilta löytyy laitahyökkääjät Robert Woods ja Brandin Cooks, jotka pystyvät tekemään pitkiä pelejä.

”Goff murtuu aika nopeasti”

Paras keino Ramsin hyökkäyksen pysäyttämiseen on laittaa pelinrakentaja Jared Goff kovan paineen alle. Avainasemassa tässä on Saintsin puolustuksen linjamies Cameron Jordan, joka pelannee ottelussa pääasiassa Ramsin hyökkäyksen linjan oikeaa päätyä pitävää Rob Havensteinia vastaan.

– Goff on muuten pystynyt aika robottimaisesti toteuttamaan pelisuunnitelmaa, mutta kun hänelle tulee painetta, niin aika nopeasti hän murtuu. Se näkyy heti hänen pelissään. Näkyy että hän ei halua ottaa riskejä ja heittää syötönkatkoja, heitot rupeavat vaappumaan eivätkä ole niin tarkkoja. Saintsille olisi tosi iso asia, että he saisivat järjestelmällisesti Goffille painetta, Laurila toteaa.

Yksi ongelma Saintsin puolustukselle on se, että se on liigan huonoimpia pitkien heittojen puolustamisessa. Mikäli Ramsin juoksu toimii ja Goff saa aikaa odottaa pitkien kuvioiden valmistumista, Laurila povaa Saints-puolustukselle vaikeuksia.

– Välttämättä Saints ei edes päästä näitä pitkiä pelejä, vaan alkaa varomaan niitä ja ottaa takakentällä rangaistuksia kiinnipidosta tai syötön vastaanoton häirinnästä. Nämä ovat niitä pieniä asioita, jotka voivat kahden hyvän hyökkäyksen välisessä matsissa ottelua kääntämään.

Saintsin hyökkäyksen löydettävä laaja rintama

Kotijoukkue Saintsin hyökkäyksen vaarallisimmat aseet ovat tähtilaitahyökkääjä Michael Thomas ja monipuolinen keskushyökkääjä Alvin Kamara, jonka vahvuudet korostuvat avoimessa tilassa heittojen kiinniottajana. Juoksupelissä Saints on sunnuntain ottelussa kovan paikan edessä.

– Ramsin juoksupuolustusta on epäilty pitkin kautta, mutta nyt kun se Dallasia vastaan toimi, niin uskon että Ndamukong Suh ja NFL:n tämän kauden paras puolustaja Aaron Donald linjan keskellä pystyvät vastaamaan Saintsin keskeltä tulevaan juoksuun. Aaron Donaldin kurissa pitäminen on Saintsin hyökkäyksen iso haaste numero yksi, Mika Laurila arvioi.

Toinen haaste on siinä, miten monipuoliesti Saints saa käytettyä eri pelaajia hyökkäyspelissään. Saints on pelannut kauden huonoimmat pelinsä silloin, kun vastustaja on saanut pidettyä Michael Thomasin kurissa. Edelliseen kohtaamiseen verrattuna Ramsia auttaa tässä tehtävässä auttaa kulmapuolustaja Aqib Talibin paluu. Saintsin hyökkäys kulkee pitkälti kahden pelaajan, Thomasin ja Kamaran kautta.

– Eagles-ottelussa käytännössä puolet Drew Breesin heitoista meni Michael Thomasille ja Alvin Kamaralle ja lähes puolet jaardeista tulivat heille. Mitä enemmän Brees varsinkin ottelun alussa pystyy toimittamaan palloa laitahyökkääjille Ted Ginn Jr.:lle ja Tre’Quan Smithille, sen vahvemmilla Saints on. Varsinkin jos Michael Thomasia tuplataan omalla laidallaan, näiden pelaajien pitää hyödyntää omat mahdollisuutensa ja Breesin pitää luottaa siihen, että he pystyvät ottamaan heittoja kiinni, Laurila analysoi.

Kotikenttäetu on aina NFL:ssä olemassa, mutta Saintsin superäänekkäässä Superdomessa se on tavallistakin suurempi. Pelinrakentaja Drew Brees ei ole myöskään kertaakaan urallaan hävinnyt pudotuspeliottelua kotiyleisönsä edessä. Silti intuitio kääntää vakaa sunnuntain ottelussa Ramsin puolelle.

– Minun papereissani se mitä Rams pystyi tekemään divisional-ottelussa Cowboysia vastaan, tukee sitä että Rams on tässä pelillisesti vahvempi. Ja jos pelkästään rostereita lähdetään katsomaan, niin kyllä Ramsin rosteri on vahvempi kuin Saintsin.

– Kysymys on nyt yksilöistä ja yksilöiden onnistumisesta. Vaikka jenkkifutis on joukkuepeli, niin tämänkaltaisessa ottelussa, jossa molemmilla on huippuyksilöitä molemmilla puolilla kenttää, ne yksilöt viime kädessä tämän ottelun paketoivat. Sellainen olo minulla on, että Rams on vahvempi tähän otteluun lähdettäessä. Mutta Saintsilla on tietysti omat kykynsä iskeä siihen, Laurila päättää.

Molemmat NFL:n konferenssifinaalit nähdään Mika Laurilan selostamina suorina lähetyksinä Viasat Urheilu -kanavalla ja Viaplayssa. NFC:n mestaruusottelu New Orleans Saints – Los Angeles Rams alkaa sunnuntaina 20.1. klo 22.00. AFC:n mestaruusottelu Kansas City Chiefs – New England Patriots on ohjelmassa maanantain vastaisena yönä klo 01.30.