Asetelmat amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan AFC-konferenssin finaaliin ovat todella herkulliset, kun runkosarjan ykkönen Kansas City Chiefs taistelee paikasta Super Bowliin runkosarjan kakkosen New England Patriotsin kanssa sunnuntaina. Chiefs pelaa konferenssifinaalissa ensimmäistä kertaa 25 vuoteen, Patriotsille finaali on kahdeksas perättäinen.

Ottelu on kahden erittäin mielenkiintoisen pelinrakentajan kohtaaminen. Vierailija Patriotsin hyökkäystä johtaa monien mielestä NFL:n kaikkien aikojen pelinrakentaja( G.O.A.T. = greatest of all time), 41-vuotias viisinkertainen Super Bowl -voittaja Tom Brady. Kansas City Chiefsin vastine pelipaikalle on runkosarjassa 50 touchdownia heittänyt 23-vuotias Patrick Mahomes, jonka valinta liigan tämän kauden arvokkaimmaksi pelaajaksi odottaa vain julkistamistaan Super Bowlia ennen pidettävässä NFL:n palkintogaalassa.

– Bradyn ja Mahomesin vastakohdat eivät jää pelkästään tuohon ikään. On hienoa nähdä tässä pelissä, miten eri tavalla pelinrakentajan paikkaa voi pelata, Viasatin NFL-selostaja Mika Laurila toteaa SuomiUrheilu-sivuston haastattelussa.

Ikä näkyy luonnollisesti kokemuksen määrässä, mutta Bradyn kohdalla tilastot ovat silti jotain todella poikkeuksellista. Brady on voittanut urallaan 28 NFL-pudotuspeliä. Vain neljällä NFL-seuralla on enemmän pudotuspelivoittoja kuin Bradylla ja yksi näistäkin on New England Patriots. Mahomes on pelannut NFL:ssä yhden pudotuspelin ja yhteensä koko urallaan 18 peliä.

– Ottelumäärällisesti ero on valtava, mutta tuskinpa näkyy kentällä, Mika Laurila muistuttaa.

Keskinäisiä kohtaamisia Brady johtaa tällä hetkellä 1-0, sillä New England vei runkosarjan viikolla 6 pelatun kohtaamisen kotikentällään lukemin 43-40.

Isot panokset vaativat hyvän alun

Kuten todettua, pelinrakentajien tyylit eroavat toisistaan huomattavan paljon. Vaikka Mahomes ei olekaan niin sanottu juokseva pelinrakentaja, kertyi liikkuvalle pelinrakentajalle runkosarjassa 272 jaardia. Tällä kaudella 35 jaardia juosseen Bradyn tilastoista täytyy ynnätä yhteen seitsemän edellistä runkosarjakautta päästäkseen tuon lukeman yli 287:een. Mahomesilla on hurja kanuunakäsi, eikä hän epäröi käyttää sitä tilaisuuden tullen pitkien heittojen yrittämiseen. Brady taas on aina tunnettu nopeisiin ja lyhyisiin heittoihin perustuvasta hyökkäyksestä ja tämä piirre on korostunut viime vuosina.

– Chiefsin ja Patriotsin edellisessä kohtaamisessa Brady ei ensimmäisellä puoliajalla heittänyt yhtään yli 17 jaardin heittoa, vaan kaikki olivat lyhyempiä ja perustuivat siihen, että keskushyökkääjä James White ja laitahyökkääjä Julian Edelman etunenässä tekevät pelejä kiinniottojensa jälkeen. Osittain tähän vaikuttaa se, että Patriotsilla ei ole oikein sellaista laitahyökkääjää, joka pystyisi venyttämään kenttää. Enemmän tämä johtuu kuitenkin siitä, että Brady ei ole enää mikään mestari pitkissä heitoissa, Mika Laurila arvioi.

Runkosarjan vaikeuksien perusteella monet olivat valmiita kyseenalaistamaan Bradyn kyvyt, mutta viime sunnuntain 41-28-voitto (343 jaardia, yksi touchdown) Los Angeles Chargersista oli jälleen kerran aikanaan vasta kuudennella kierroksella varatun Bradyn näpäytys epäilijöilleen.

– Väliviikko ennen edellistä kierrosta oli selvästi tehnyt Bradylle hyvää. Kauden aikana oli selkeästi häntä vaivanneita vammoja. Nyt hän oli selvästi eri tyyppi, kun pääsi tauon jälkeen pelaamaan, Mika Laurila muistuttaa.

Mahomes ei osoittanut uransa ensimmäisessä pudotuspelissä Indianapolis Coltsia vastaan minkäänlaisia hermoilun merkkejä. Mahomes (278 jaardia) ei heittänyt selvään 31-13-voittoon päättyneessä ottelussa touchdowneja, mutta juoksi itse yhden. Mika Laurilan mukaan Patriotsin puolustus tietää sunnuntain ottelussa olevansa kovan haasteen Chiefsin hyökkäyksen tulivoiman kanssa. Helpolla Mahomes ei kuitenkaan pääse, mikäli hän mielii huipentaa (todennäköisen) MVP-kautensa kahden viikon päästä Atlantassa pelattavaan Super Bowliin.

– Saattaa olla, että Mahomes pelaa yhden kauden vaikeimmista peleistään. Kun joukkueet kohtasivat aiemmin tällä kaudella, Mahomes heitti ekalla puoliajalla kaksi syötönkatkoa eikä yhtään touchdownia. Pystyi kuitenkin siitä nousemaan ja heitti toisella puoliajalla neljä touchdownia.

– Nyt kun pelataan isommista panoksista, niin Chiefs tarvitsee hyvän alun. Jos jompikumpi joukkue pääsee alkuvaiheessa 10 tai 14 pisteen johtoon, on se ottelussa vahvoilla, Mika Laurila muistuttaa.

Molemmat NFL:n konferenssifinaalit nähdään Mika Laurilan selostamina suorina lähetyksinä Viasat Urheilu -kanavalla ja Viaplayssa. NFC:n mestaruusottelu New Orleans Saints – Los Angeles Rams alkaa sunnuntaina 20.1. klo 22.00. AFC:n mestaruusottelu Kansas City Chiefs – New England Patriots on ohjelmassa maanantain vastaisena yönä klo 01.30.

Aiheet Brady Tom Haastattelut Kansas City Chiefs Mahomes Patrick Muut lajit New England Patriots NFL