Naisten lentopallomaajoukkue saa upeaan lentopallokesään 2019 mielenkiintoistakin mielenkiintoisemman lisän, kun Suomen kaikkien aikojen naislentopalloilijan tittelistä Riikka Lehtosen kanssa ”kisaava” Saara Esko palaa Suomi-paitaan. Edessähän on Kultaisen liigan lisäksi ensimmäinen EM-lopputurnaus 30 vuoteen syyskuussa Turkissa. Kultainen liiga pelataan 25.5.-22.6. ja EM-kisat 23.8.-8.9.

37-vuotias Saara on viimeksi pelannut huipputasolla 2010, kun hän edusti italialaista Capria. Hän on pelannut urallaan yhdeksän kautta Saksassa, Belgiassa ja Italiassa voittaen mm. Saksan, Belgian ja Italian A2-liigojen mestaruuden sekä Top Teams Cupin (nykyinen CEV Cup) 2004. Suomen mestaruus hänellä on keväiltä 1997 ja 1999.

”Tase meni kyllä kysymään väärältä henkilöltä”

Naisten maajoukkueessa Saara debytoi tyttönimellään Loikkanen 1998 Latviaa vastaan ja toimi pitkään myös maajoukkueen kapteenina. Maaotteluita Saaralla on tilillään tasan sata. Edellinen maaottelu hänellä on pelattuna Samokovissa Bulgariassa Kreikkaa vastaan EM-karsintojen päätöspelissä 30.5. 2010. Tuosta joukkueesta edelleen mukana nykyisessä ryhmässä ovat Hillaelina Hämäläinen sekä Laura Pihlajamäki.

Esko pelasi neljä peliä LP-Vampulan liigajooukkueessa 2016, mutta paluu katkesi eturistisiteen katkeamiseen. Tällä kaudella Esko on pelannut 2-sarjaa VaLePan paidassa.

– Alkusysäys tälle tapahtui, kun O-P Karjalainen kysyi kiinnostustani valmentajan ammattitutkintoon (VAT). Siitä sitten 2004-2005 syntyneiden tyttöjen maajoukkueen apuvalmentajaksi ja siellä Tase (päävalmentaja Kangasniemi) pyysi lyömään treeneissä. Niiden jälkeen Tase sitten totesi, että olisi 8 kuukautta aikaa, laitetaanko pikku projekti käyntiin, Saara tiivistää ”projektin” alun tapahtumat.

– Mietin tietysti, että olisiko minusta vielä? Sitten mietin, että koskaan ei saisi tällaista hullua yllyttää. Eihän pelisieluni kuole koskaan, Saara naurahtaa.

Seuraavaksi Saara nosti realiteetit niin sanotusti pöydälle. Monta asiaa löysi ratkaisunsa fysiikkavalmennuksesta perheen pyörittämiseen.

– Pari kuukautta on nyt valmentajavelhojen ohjelmia tehty. Toivottavasti minusta on jotain hyötyä maajoukkueelle. Lajia en ole tehnyt kuin minimaalisesti, mutta uskon että lajitaito tulee nopeasti esille tasokkaassa harjoittelussa, Saara toteaa.

– Olen nuortunut 16-17 -vuotiaiden kanssa treenatessa, ikä ei paina yhtään, Saara naurahtaa sunnuntai-iltapäivällä juuri puntin lopettaneena.

– Odotan ihan hirveästi treenien alkua, että näkisin tämän hetken tasoni ja sen miten korkealle tasolle pystyn vielä nousemaan. Odotan oikeastaan kaikkea suurella innolla. Luotan valmentajan ajatuksiin, olen hyvissä käsissä.

Saara muistuttaa useaan kertaan kilpaurheilijan hurjan vietin ikuisesta palosta sisällään.

– ”Tase” meni kyllä kysymään väärältä henkilöltä, Saara nauraa.

”Nyt tuli onneksi uusi mahdollisuus”

Päävalmentaja Kangasniemi näkee kokeneen pelaajan tuovan maajoukkueelle hyvää monellakin eri tavalla.

– Olen varma, että Saara on loistava esimerkki nuoremmilleen huippu-urheilijana elämisessä ja olemisessa. Uskon myös, että hänen pelillinen panos joukkueelle nousee melko nopeasti. Selväähän tietysti on, että puhutaan taidollisesti ja fyysisesti poikkeuksellisesta urheilijasta.

– Olisin jo kolme vuotta sitten pyytänyt Saaran mukaan, mutta tuolloin loukkaantuminen sotki suunnitelmat tässäkin asiassa. Nyt tuli onneksi uusi mahdollisuus, Kangasniemi iloitsee.

Ei suurtakaan muutosta joukkueessa

Viime kesän Kultaisen liigan Final4 ja EM-lopputurnauspaikan saavuttaneesta naisten maajoukkueesta poissa ovat nyt uransa lopettanut Pauliina Vilponen, vauvaa odottava Iida Paananen sekä loukkaantuneet Ronja Heikkiniemi, Saana Koljonen sekä Eveliina Koljonen.

Ilman maajoukkuedebyyttiä Kangasniemen listalta löytyvät Emmi Riikilä, Iina Andrikopoulou, Anna Czakan, Karoliina Friberg sekä Julia Porsanger.

Päävalmentaja Tapio Kangasniemen mukaan lähtökohdat kesälle ja syksylle ovat erinomaiset.

– Mielenkiintoinen kesä on taas todellakin edessä. Kaksi viime vuotta on ollut huikea matkaa, mutta nyt jo historiaa, joten katseet tiukasti tässä hetkessä ja vähän toki jo tulevaisuudessakin.

– Joukkueen runko säilyy samana, joten päästään jatkamaan taas hommia eteenpäin siitä mihin viimeksi jäätiin. Toki tulevaisuuden pelaajattaria, kuten mm. Riikilä ja Andrikopoulou tulee mukaan näyttämään osaamistaan ja mittaamaan omaa potentiaaliaan.

Päävalmentaja kiittelee joukkueen sitoutumista ja kertoo työnteon jatkuvat entiseen maliin.

– Pelaajat ovat olleet tähän projektiin hurjan sitoutuneita ja tuntuu, että EM-kisakesää kohti mentäessä sitoutumisen aste on kasvanut entisestään. 30 vuoden tauon jälkeen EM-kisoihin pääsy on tietysti iso asia ja hieno mahdollisuus päästä näyttämään parasta osaamistaan, mutta haluaisin kuitenkin korostaa, että vielä tärkeämpää on ymmärtää jokapäiväisen harjoittelun ja työnteon merkitys. Siinä tämä joukkue on ollut erityinen viime vuosien aikana. Sitä työtä halutaan jatkaa ja jalostaa entisestään paremmaksi.

– Pelillisesti pientä viilaustakin tehdään erityisesti hyökkäyspelin osalta, koska nyt päästään pelaamaan entistä parempia ja fyysisesti isompia joukkueita vastaan. En ole ollut aikaisemmin mikään harjoituspelien suuri ystävä, mutta nyt pelaamme Viroa vastaan muutaman ottelun ennen Kultaista liigaa ja Slovakiaa vastaan EM-kisojen alla.

Viron Suomi kohtaa kolmasti 17.-19.5. sen kotikentällä ja Slovakian puolestaan pari kertaa sen kotikentällä Bratislavassa 17.-20.8.

Naisten lentopallon maajoukkueryhmä Kultaiseen liigaan ja EM-kisoihin 2019

Passarit:
Kaisa Alanko, Nantes (Ranska)
Katja Kylmäaho, Lugano (Sveitsi)
Carina Lehto, Montana State University (USA)

Yleispelaajat:
Saara Esko, VaLePa
Hilkka Hujanen, LP-Vampula
Salla Karhu, Hämeenlinnan Lentopallokerho
Suvi Kokkonen, Hämeenlinnan Lentopallokerho
Jessica Kosonen, Lugano (Sveitsi)
Noora Kosonen, ei seuraa
Emmi Riikilä, Hämeenlinnan Lentopallokerho

Hakkurit:
Iina Andrikopoulou, LP-Vampula
Piia Korhonen, Dresden (Saksa)
Nelli Rantanen, Oriveden Ponnistus

Keskipelaajat
Anna Czakan, LP Viesti
Karoliina Friberg, Nurmon Jymy
Roosa Laakkonen, Evreux (Ranska)
Michaela Madsen, Cannes (Ranska)
Laura Pihlajamäki, Wiesbaden (Saksa)
Daniela Öhman, Beziers (Ranska)

Liberot:
Hillaelina Hämäläinen, LP Viesti
Roosa Koskelo, Stuttgart (Saksa)
Julia Porsanger, Hämeenlinnan Lentopallokerho
Tiiamari Sievänen, LP Kangasala

Naisten maajoukkueen otteluohjelma 2019

17.5.-19.5. maaottelut Virossa
25.5.-15.6. (Final Four 20.-21.6.) Kultainen liiga
17.-20.8. maaottelut Slovakiassa
23.8.- 8.9. EM-kisat Turkin Ankarassa
Lähde: Lentopalloliiton tiedote

Aiheet Esko Saara Lentopallo